Соломон Нортап ведёт спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом и заботясь о близких. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо перспектив его ждёт жестокая ловушка — по прибытии Соломона насильно лишают свободы.
Несправедливо похищенный и лишённый всех прав, он оказывается в узах рабства, где его ждут годы невыносимых страданий и унижений. Целых двенадцать лет Нортап вынужден бороться за выживание в условиях жестокого угнетения, не теряя надежды на возвращение к прежней жизни и воссоединение с семьёй.